天草下島の新和町には、天草諸島でただ一軒の焼酎蔵があります。１８９９年創業の「天草酒造」。明治期に対岸の長島（鹿児島県）から原料となるサツマイモを船で運び入れ、芋焼酎を醸造したのがこの蔵のはじまり。昭和に入ってすっきりとした米焼酎が好まれるようになり、一時は芋焼酎の造りをやめていたといいますが、４代目の平下豊さんは父から蔵を受け継ぐことになったとき、「天草酒造ならではの焼酎で世界を目指す！」と宣言。創業当時の芋焼酎「池の露」の復活に踏み切りました。

池の露復活のために建てた仕込み蔵には、先代が大切に保管していた創業当時の和甕が埋め込まれています。米を栽培し、手麹をつくることから始める昔ながらの芋焼酎造り。多くの手仕事を重ねてようやく生まれた「池の露」は、ふっくらとした甘みと深いコクを感じる芋焼酎になりました。湯島の島民と寄り添いながらつくる「池の露 湯島」は毎年、発売と同時に完売するほどの人気ぶりです。

さらに、従来の純米焼酎に磨きをかけることも忘れていません。仕込みから18年寝かせた原酒をベースにした「長期熟成古酒 天草」は、長期貯蔵ならではのやわらかな口あたりと豊かな風味が評判。天草諸島のなかだけの限定販売ですが、オンザロックでおいしい熟成焼酎として、話題を呼んでいます。

地焼酎には地の肴。極上の器で一献

島自慢の焼酎を心ゆくまで味わうため、一路、おいしい酒肴の待つ場所へ。国道の裏通りにある「串焼き よみや」は、地元の食通たちが足繁く通う店です。父・余宮雅夫さんの串焼きと、唐津の名店で修業を重ねた息子・貴之さんの一品料理。天草の魚介や季節野菜に繊細な手仕事を添えた料理を、さらに素晴らしいものにしてくれるのが、その盛りつけです。実はここ、「朝虹窯」の余宮隆さんのご実家で、盛り鉢や取り皿、酒器、さらには店内の装飾に至るまで、「朝虹窯」の手仕事を存分に味わうことができるのです。刷毛目の湯呑で味わう「天草」のロックは、最高の味わい。全国の日本酒も数多く揃います。日々の料理に合わせて器を選ぶそうなので、どんなしつらいで登場するかはお楽しみです。